Palm Springs
Por: Marcos Palma.
(Pico de Gallo)
Hace medio siglo, la ciudad de Palm Springs lanzó una violenta campaña para desplazar a los residentes de la Sección 14, un tramo de una milla de largo de la ciudad que en ese momento era un vecindario minoritario mayoritariamente de clase trabajadora. Se quemaron casas, se acosó a los residentes e incluso se les disparó con balas de goma.
Un grupo que se autodenomina Sobrevivientes de la Sección 14 de Palm Springs está ahora entablado una demanda y reclama daños y perjuicios. A principios de este mes presentaron una oferta de acuerdo de 42 millones de dólares a la ciudad.
“A lo largo de la historia hemos visto que este país ha tenido políticas que discriminan a las personas de color. Esto genera trauma y ahora, en este año, la gente se está uniendo y alzando la voz”, dijo la abogada de derechos civiles Areva Martin, que representa al grupo, durante una reunión reciente.
Antes de entrar en los detalles del litigio, es importante comprender la historia de la región y los primeros pobladores de estas tierras desérticas. Mucho antes de que llegaran los primeros europeos, la banda de indios Cahuilla de Agua Caliente llamaba a este lugar su hogar.
Su territorio se extendía por más de 2,400 millas cuadradas y abarcaba gran parte de lo que hoy es el Valle de Coachella.
La sección 14, no lejos de las aguas termales que dan nombre a la tribu, es fundamental para el mito de su creación.
En la década de 1940, la base militar de Palm Springs y la creciente industria turística comenzaron a atraer a trabajadores minoritarios y de bajos ingresos. Debido a las políticas racistas que restringían a las personas de color de los barrios blancos, estos recién llegados encontraron vivienda en terrenos de Cahuilla, en lo que se convirtió en la Sección 14.
En las décadas de 1950 y 1960, los precios inmobiliarios comenzaron a dispararse a medida que más personas, incluidas celebridades de renombre como Frank Sinatra, Gene Autri, Marilyn Monroe y Sofia Loren, acudían en masa a la región. Al observar la oportunidad, Palm Springs lanzó una campaña que buscaba expulsar a los residentes de la Sección 14.
“No nos dijeron nada, teníamos miedo, yo tenía niños pequeños”, recuerda Eliberto Genera, que en ese momento vivía en la Sección 14. “Estaban quemando las casas, nos iban a quitar el agua y la luz. Tuvimos que irnos. No teníamos casa, los alquileres eran muy altos”.
Y añade: “Mi suegro era carpintero, construyó esta casa y ahora la estaban quemando”.
Otra de las supervivientes, que se identificó como doña Delia, contó sus recuerdos de aquella época. “Nos llamaron “mojadas”, nos dijeron que nos volviéramos a México”, dijo.
Ella tenía 14 años entonces. “Una vez unas personas me dispararon con balas de goma en la pierna. Desde entonces desarrollé una especie de odio”.
Y continuó: “Es hora de luchar por la justicia”.
A finales de 2021, la ciudad ofreció disculpas públicas a los supervivientes por sus acciones. Al año siguiente, se formó el grupo de Sobrevivientes de la Sección 14 de Palm Springs y presentó una demanda solicitando 150 millones de dólares en daños y compensación. Posteriormente, la ciudad respondió con una oferta de 4,2 millones de dólares, que se dividirían entre unos 145 antiguos propietarios, una cifra que el grupo calificó de profundamente defectuosa.
La oferta actual de 42 millones de dólares, dicen, es un reflejo más preciso del trauma físico y emocional causado por la campaña.
“Esta es una oferta de acuerdo histórica y sin precedentes para abordar los daños raciales del pasado y emprender un camino de curación y prosperidad, tanto para mis clientes como para la ciudad de Palm Springs”, dijo Martin a los periodistas. “Los hechos de este caso son claros y alentamos a la ciudad a aceptar nuestra oferta para que podamos evitar litigios costosos, que probablemente resultarían en costos mucho más altos para la ciudad”.
Hay una expresión muy conocida en México: “Donde hubo fuego cenizas quedan”, lo que implica que el trauma continúa mucho después de la experiencia inicial, a veces durante generaciones.
Mientras esperamos una decisión del Concejo Municipal de Palm Springs sobre la última oferta, no puedo evitar sentir que incluso si estas familias reciben una compensación, el daño, el sufrimiento y el trauma permanecerán.
La historia, en este sentido, es una herramienta importante para garantizar que tales atrocidades no se repitan.
Pero mientras existan desigualdades económicas, sociales, educativas y culturales, las Secciones 14 en el Valle de Coachella seguirán existiendo.
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